Per definitie is een balkon een open platform dat boven de begane grond is aangebracht voor een muur. Normaal is een balkon via een deur toegankelijk vanuit de aanpalende binnenruimte, en langs de buitenkant afgesloten via een balustrade of borstwering. Verwar een balkon niet met een erker, die een integrerend deel uitmaakt van de binnenruimte waarvoor hij is aangebouwd, of met een loggia die zich binnen het hoofdbouwwerk bevindt. Balkons werden reeds door de Romeinen gebruikt (bijvoorbeeld in Pompeï). Een balkon kan ook een galerij zijn in een schouwburg. Nog een ander balkon is het platform van een molen. Dat platform is langs buiten bereikbaar langs een trap of langs een ladder, en heeft in de vloer een luik dat kan worden geopend voor het ophijsen of neerlaten van de graan- en meelzakken.