In het Grieks betekent 'poly' veel and chroma 'kleur'. Polychromie is veelkleurige beschildering bedoeld als versiering, zonder evenwel bewust figuren zoals personen, voorwerpen of landschappen af te beelden. In de Middeleeuwen werd dit vaak toegepast als versiering van de constructieve delen van een gebouw, zoals de pilasters of ribben van gewelven, terwijl de muurvlakken zelf wit bleven.